液壓油缸是液壓系統的執行元件之一，它與液壓馬達統稱為液動機。液壓油缸用來執行直線往復運動，其特點是質量輕、功率大、結構簡單、維修方便，運動慣性小，可以頻繁換向，易于實現遠程控制。液壓油缸在多種類型的機械中獲得了應用。
      為了滿足各類機械不同用途的需要，液壓缸具有多種結構和不同性能。按其液壓力的作用方式可分為單作用式液壓缸和雙作用式液壓缸；按其結構特點可分為柱塞式液壓缸、活塞式液壓缸、伸縮式液壓缸和擺動式液壓缸。
      下面以雙作用單活塞液壓缸為例分析液壓缸的工作原理。液壓缸作為執行元件實質上是一種能聚轉換裝置。液壓缸將輸入液體的壓力能轉換成活塞直線運動的機械能。所謂輸入的液壓能是指輸入液體所具有的流量與壓力，輸出的機械能則是活塞移動時所具有的速度v（m/s）和牽引力f。所有這些參數都是靠工作容積的變化來實現的，所以說液壓缸是一種容積式的執行元件。